Achtergrond Tamil

pater Abiraham Rayappan

Tamils

Tamils zijn een bevolkingsgroep in de Zuid-Indiase staat Tamil Nadu zowel als in Sri Lanka. Met zo’n 76 miljoen zijn ze, verbonden door taal en cultuur. De meeste Tamils zijn hindoe, maar een groeiende minderheid is christen. Katholieke Tamils in ons land vormen een van de jongste
buitenlandse katholieke gemeenschappen.

Christenen ook in India

Pater Abiraham Rayappan, priester in Brasschaat-Kapellen en Essen-Kalmthout, in het bisdom Antwerpen, is Indiër en Tamil. „Het christendom in India en Sri Lanka heeft een dubbele oorsprong”, zegt hij. „De traditie zegt dat de apostel Thomas het geloof naar India bracht. Daaruit groeide een eerste christen gemeenschap met eigen riten. Vanaf 1500 werkten katholieke missionarissen uit Europa in het zuiden, en ook in Sri Lanka waardoor wij de Latijnse liturgie volgen. Vandaag maken we vijf procent uit van de Indiase bevolking, bouwen we kerken en organiseren we een door velen gerespecteerd onderwijs. Het samenleven met hindoes is een uitdaging, maar in Tamil Nadu is de relatie minder gespannen dan elders in India. Er zijn geen bekeringen van christendom naar hindoeïsme.”
Christelijke Tamils vieren alvast probleemloos de grote feesten van de hindoeïstische cultuur, zoals Diwali, het lichtfeest begin november, Pongal waarbij ze dan tot God bidden. Omgekeerd nodigen christelijke Tamils andersgelovigen uit om de christelijke feesten mee te vieren.

Gevlucht voor de oorlog en elkaar gevonden

„De katholieke Tamils in België komen vooral uit Sri Lanka”, zegt pater Abraham. „Ze vluchtten naar Europa tijdens de Sri Lankaanse Burgeroorlog van 1983 tot 2009. De gezinnen kregen hun erkenning als vluchteling en werden toegewezen aan OCMW’s, waardoor ze verspreid over het hele land wonen. Vanuit het verlangen elkaar te ontmoeten, begonnen ze in 2015 gezamenlijk eucharistie te vieren op de hoogfeesten van Kerstmis en Pasen door priesters van Nederland en Leuven. In 2016 vroegen ze of ik hen kon meehelpen en regelmatig mis kon lezen in het Tamil. Sinds oktober, 2017 mag de gemeenschap de kerk Sint-Jan-de-Doper in de Lange Elzenstraat in Antwerpen gebruiken.”
De katholieke Tamilgemeenschap in Vlaanderen omvat zo’n hondredentwintig gelovigen, maar met de grote feesten loopt het aantal kerkgangers op tot tweehonderd. Sommigen komen uit Nederland en Duitsland.

Band tussen gemeenschappen

Pater Abiraham: „Waarom samenkomen als Tamils? Zo voelen we ons familie en kunnen we bidden en zingen in onze eigen taal. Het helpt hen ook om hun eigen familieleden en vriendenkring terug te vinden . Ze nemen aan de interculturele viering deel en bouwen een goede band tussen de andere gemeenschappen. De afspraak is wel dat doopsels en communies plaatsvinden in de parochies waar de mensen wonen. Dat moet hen helpen daar te wortelen. Sommige kinderen zijn in de parochies misdienaar.”

Heralds of Good News

Behalve pater Abiraham zijn nog twee Tamilpriesters actief in de Vlaamse parochiepastoraal. Alle drie behoren ze tot de Indiase congregatie Heralds of Good News, in 1984 in India gesticht om bisdommen die kampen met een priestertekort bij te staan. Bijgevolg zijn de Indiase paters ook actief in andere landen zoals de Verenigde Staten of Duitsland. „We worden hier gerespecteerd en aanvaard en kijken vol vertrouwen naar de toekomst”, zegt pater Rayappan nog.